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肝臓

肝臓は、体の右上腹部にある大きな臓器で、食事から取り入れた栄養素を体内で使いやすい形に変える、必要な物質をつくる、有害な物質や不要な物質を処理するなど、多くの役割を担っています。

たとえば、糖質を蓄えて必要なときにエネルギーとして利用できるようにしたり、脂質やたんぱく質の代謝に関わったり、血液を固めるために必要な成分や、脂肪の消化を助ける胆汁をつくったりします。また、アルコールや薬などを分解・処理する働きもあります。肝臓は生命を維持するうえで欠かせない臓器です。

一方で、肝臓は障害がある程度進むまで自覚症状が出にくいため、「沈黙の臓器」とも呼ばれます。疲れやすさや腹部の張り、黄疸などの症状が現れた時点では、病気が進行している場合もあります。

肝臓の病気には、B型・C型肝炎などのウイルス性肝炎、飲酒に関係するアルコール性肝障害、肥満や糖尿病などに関連する脂肪性肝疾患、薬による肝障害、自己免疫の異常による病気などがあります。生活習慣だけが原因とは限りません。

なかでも身近なのが、肝細胞に脂肪が過剰にたまる「脂肪肝」です。多量の飲酒だけでなく、エネルギーの摂りすぎ、肥満、糖尿病、脂質異常症などを背景に、飲酒量が少ない人にも起こります。肥満ではない人に生じることもあります。

脂肪肝は症状が乏しいことも多いものの、一部では炎症や線維化が進み、肝硬変や肝がんにつながる可能性があります。そのため、「お酒を飲まないから肝臓は大丈夫」とは限りません。

肝臓を守るためには、特定の食品やサプリメントで「解毒」しようとするのではなく、飲酒量、食事、体重、運動、薬や健康食品の使い方を総合的に見直すことが基本です。

飲酒する場合は量と頻度を見直し、飲まない日を設けることも大切です。食事では、脂質や糖質を極端に排除するのではなく、摂取エネルギーが過剰にならないよう、主食・主菜・副菜を組み合わせます。肥満や運動不足がある場合は、無理のない範囲で体を動かし、急激ではなく継続可能な体重管理を目指します。

薬や健康食品も肝臓で処理されるものがあり、複数の製品を自己判断で併用すると、思わぬ肝障害につながる場合があります。「肝臓によい」とされる健康食品でも安全とは限らないため、治療中の方や薬を服用している方は、医師や薬剤師に相談してから利用することが大切です。

肝臓は症状だけでは異常に気づきにくいため、健康診断の血液検査が重要です。代表的な検査項目には、AST（GOT）、ALT（GPT）、γ-GT（γ-GTP）などがあります。

ASTやALTは、肝細胞が傷つくと血液中に増える酵素です。γ-GTは、飲酒や肥満などに伴って上昇することがあります。

※ただし、一つの数値だけで原因や病名を判断することはできません。異常を指摘された場合は、過去の数値との変化も含めて医療機関で確認する必要があります。

日本肝臓学会は、健康診断などでALTが30を超えた場合には、かかりつけ医などを受診することを勧めています。必要に応じて、再度の血液検査や腹部超音波検査などが行われます。

50代以降は、内臓脂肪の増加や筋肉量の低下、糖尿病・高血圧・脂質異常症などが重なり、脂肪肝をはじめとする肝臓の問題が見つかることがあります。飲酒習慣がなくても、健診結果のAST、ALT、γ-GT、血糖、中性脂肪などを毎年確認することが大切です。

以前と同じ量の食事や飲酒でも、体重や検査値が変化することがあります。急な食事制限をするのではなく、間食や飲酒量、食事全体の量を振り返り、歩行や筋力を保つ運動を無理なく続けます。

また、年齢とともに服用する薬や健康食品が増えることがあります。医療機関や薬局では、処方薬だけでなく、市販薬やサプリメントも含めて利用しているものを伝えることが重要です。

健診で異常を指摘された、数値が年々上昇している、皮膚や白目が黄色くなる、尿の色が濃い、強いだるさや腹部の張りがあるといった場合は、自己判断で様子を見続けず、医療機関へ相談してくださいね。

■参考文献・参考サイト

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